根據國際電工委員會(IEC)61934標準，局部放電是“僅部分橋接導體之間絕緣的局部放電”。PD是絕緣內部（內部PD）或絕緣表面（表面PD）局部電應力集中的結果。

　　當局部電場應力足以電離繞組表面附近的空氣時，就會發生表面PD。表面PD通常很容易在視覺上檢測到，因為它會釋放紫外線(UV)，有時還會看到微小的火花。由于局部放電，絕緣表面有時也會出現白色或黑色粉末。

　　內部PD可能發生在任何用于承受高電場的旋轉電機的絕緣介質中。它始于固體電介質內的微觀空隙、裂縫或夾雜物，固體或液體電介質內的界面或不同絕緣材料邊界處的分層。

　　局部放電會對絕緣系統造成漸進式和不可逆轉的損壞。它會產生局部溫度峰值，從而產生腐蝕性化學物質，例如氮氧化物、臭氧和硝酸。它還會產生一個小的等離子爆發并發出紫外線。所有這些應力都會損壞絕緣層。隨著更多的傷害，PD活動增加，然后造成更多的傷害。該過程可以在正反饋回路中繼續，直到絕緣層無法承受正常的電應力，從而導致完全的電介質擊穿和設備故障。

　　高壓電機和發電機的PD測試已經在行業中使用了很長時間，但是，隨著越來越多的變頻驅動器(VFD)或VFD電力

　　不良的VFD系統會導致電機端子上出現較大的電壓尖峰或電壓“過沖”。如果電壓尖峰足夠高，它們會在電機繞組中引起局部放電。此外，這些電壓尖峰以每秒500到20,000次的高速率出現。絕緣擊穿會隨著高頻下的大電壓尖峰而迅速加速。因此，更多的質量控制和可靠性測試程序正在使用PD測試。